故事发生在十七世纪中叶的荷兰。德鲁伊特(弗兰克·拉莫斯 Frank Lammers 饰)继承了马尔滕(鲁特格尔·哈尔 Rutger Hauer 饰)的位置成为了新一任的海军上将,他用接二连三的胜利证明了自己的智慧和实力,赢得了属下们的信赖与尊重。
共和党官员约翰(巴里·阿茨玛 Barry Atsma 饰)和奥兰治党的亲王威廉三世(埃伯特·杨·韦伯 Egbert Jan Weeber 饰)为了挣得权利而进行着没有硝烟的较量。与此同时,荷兰和英国之间的战争正如火如荼的进行着。带领着自己的舰队,德鲁伊特成功的击退了敌人,因而成为了享誉全国的英雄,可他的名声大噪亦让他被迫卷入了王室的权欲纷争之中,甚至威胁到了他和他的家人的生命。
故事以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景,托马斯·道森(约翰·韦恩 John Wayne 饰)白手起家,在养子马修(蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clift 饰)和帮手格鲁特的协助下,他历时14年的辛苦经营,终于在美国德州的一片大草原上建立起自己的大牧场。因为南方经济萧条,托马斯决定把牧场里超过一万头的牛赶往北方的密苏里州贩卖。他召集人马,充分准备,这群西部牛仔赶着大批牛群,开启了这趟千里之旅。
这趟艰难险阻的旅途让牛仔们越发疲倦,也让牧场主托马斯越发固执严厉,逐渐失去人心。终于,马修带头反抗,其他牛仔们也纷纷跟从。把受伤的托马斯留在原地后,这支大部队向另一个方向出发。这趟跋涉千里的赶牛之旅能否走向成功?